在日本完成工程硕士课程时，在回南非约翰内斯堡的一次旅行中，Pelonomi Moiloa参加了她在非洲见过的最大的机器学习社区聚会，离她长大的地方只有几英里。总共有来自22个国家的600人参加了在威特沃特斯兰德大学举行的2017年深度学习大会，讨论了为满足非洲人民的需求而定制的医疗保健和农业解决方案等话题。



那次为期一周的聚会让莫伊洛亚感到她可以对非洲人的生活产生影响，并帮助说服她搬回南非，寻找一种方法，将她的工程技能用于她的家乡大陆。"她说："这些对话是围绕着在大规模的情况下对非洲人的生活产生真正的影响和积极的变化，这是我真正想成为的一部分。

本月，莫伊洛亚将与深度学习研讨会的一些组织者一起推出莱拉帕，这是一家商业和工业人工智能研究公司，专注于服务非洲10亿人的需求。联合创始人希望这家创业公司能够发展成为吸引非洲顶级人工智能人才的磁铁，这有点像多年来顶级人工智能人才被吸引到OpenAI（ChatGPT背后的创业公司和微软合作伙伴）或谷歌DeepMind的资源丰富的实验室。

莱拉帕的目标是说服像莫伊洛亚这样的非洲人辞去海外的工作并返回，它的目标是通过研究非洲人工智能研究人员关心的问题，并让他们在更接近对他们重要的人和地方工作。本杰明-罗斯曼（Benjamin Rosman）说："我们与这些人中的许多人交谈过，他们确实想回来，但他们想要机会，这就是我们试图填补的空白。"他与另一位莱拉帕联合创始人普拉维什-兰乔德（Pravesh Ranchod）在威特沃特斯兰德大学经营一个人工智能实验室。

该公司得到了Mozilla Ventures和Atlantica Ventures的支持，已经筹集了250万美元的资金。个人投资者包括谷歌的人工智能主管杰夫-迪恩（Jeff Dean），他是深度学习研讨会的主要支持者，以及上个月被制药公司BioNTech以6.82亿美元收购的创业公司Instadeep的CEO卡里姆-贝吉尔（Karim Beguir）。

创业公司Lelapa的创始人认为，在非洲建造的人工智能技术可以更好地满足当地公司和非营利机构的需求。从左到右。

莱拉帕计划通过为非洲企业和非营利组织建立人工智能来赚钱，创始人说，这些企业和非营利组织的需求并不总是容易被以美国为中心的人工智能技术满足。最初的项目包括为一家南非银行建立一个金融服务和扫盲机器人，通过机器翻译将母亲与医疗保健专业人士联系起来，以及通过文本挖掘支持非洲开放归还组织将海外博物馆中的文物送回原籍的工作。

莱拉帕计划对来自南部非洲的语言进行模型训练，这些语言在硅谷的优先级名单上并不高，以推动翻译和其他形式的自动文本处理。这将在通信、教育和商业领域得到应用。

比勒陀利亚大学数据科学系主任Vukosi Marivate是另一位联合创始人，他说该公司试图开始建立以非洲需求和价值为先的技术，而不是依赖少数海外科技公司。"我们不想被甩在后面，"马里瓦特说。"在技术革命中，那些被落下的人作为一个社会付出了很大的代价。"

Lelapa的创始人还包括Jade Abbott，他是非洲语言的Masakhane开源机器翻译项目的组织者，该项目有来自十几个非洲国家的贡献者。虽然美国的人工智能项目，如ChatGPT或Meta的内容审核业务已将筛选有毒内容的工作外包给了非洲，但Masakhane帮助没有经过正式培训的人贡献数据集，以训练当地语言的机器翻译模型，如斯瓦西里语和约鲁巴语。5月，Masakhane将在卢旺达基加利的国际学习表征会议上主持一个研讨会，这是在非洲举行的第一个大型人工智能研究会议。

2022年对作为Black in AI成员的公司创始人的调查发现，大多数人出生在撒哈拉以南的非洲地区，这是一个试图增加黑人在该领域代表性的非营利组织。但大约有一半人在北美上过研究生，并继续生活在那里--这种模式也导致全球南部其他地区的技术人才流失。一份关于全球人工智能产业的年度报告发现，美国人工智能领域的大多数博士毕业生出生在国外，但五分之四的人在毕业后留在了美国。


谷歌、微软和美国其他领先的人工智能公司目前正在竞相建立和推出建立在大型语言模型上的产品，这些人工智能系统在搜索和其他应用方面显示出了良好的前景，但它们也可以捏造信息或喷出有毒文本。

阿伯特说，莱拉帕对这种技术不感兴趣，因为它需要大量的训练数据和昂贵的计算能力。她说，对于大多数非洲语言，没有足够的训练数据来采取这种方法。而且人工智能模型必须足够灵活，可以从智能手机或树莓派上部署，而且网络连接不稳定。